從熱力學(xué)角度看，金屬本身相較于其腐蝕產(chǎn)物處于較高能態(tài)，是一種不穩(wěn)定的狀態(tài)，因而具有自然轉(zhuǎn)化為低能態(tài)腐蝕產(chǎn)物（如氧化物、氫氧化物等）的趨勢。因此，金屬發(fā)生銹蝕是自發(fā)的、不可逆的自然現(xiàn)象。
工業(yè)應(yīng)用中，大多數(shù)金屬采用的是多組分合金。由于其金相組織復(fù)雜，不同成分間存在物理、化學(xué)、電化學(xué)等方面的不均勻性，加之材料中可能存在的雜質(zhì)、應(yīng)力不均、機械加工變形等問題，這些內(nèi)部結(jié)構(gòu)缺陷在與外界介質(zhì)（如水分、鹽霧等）接觸后極易形成微電池，從而誘發(fā)化學(xué)或電化學(xué)腐蝕。
相對濕度
空氣濕度越高，金屬表面越容易形成水膜，為氧氣滲透和電化學(xué)反應(yīng)提供了介質(zhì)。當(dāng)相對濕度超過某一臨界值（例如鋼材約為70%）時，腐蝕速率會急劇上升。
溫度
在干燥環(huán)境中，即便氣溫較高也不易發(fā)生銹蝕。但當(dāng)濕度超過臨界值時，溫度對腐蝕的加速作用非常明顯。一般情況下，溫度每升高10℃，金屬的腐蝕速率將增加約兩倍，這也是為何熱帶潮濕地區(qū)或雨季設(shè)備更易生銹的原因。
氧氣
氧是金屬銹蝕過程中不可或缺的參與物。其典型反應(yīng)過程包括：
Fe + H?O → Fe(OH)?
Fe(OH)? + H?O + O? → Fe(OH)?
Fe + H?O + O? → Fe(OH)?
由此可見，若沒有水和氧的共同作用，鐵銹不會生成。而空氣中氧氣體積分?jǐn)?shù)約為20%，其滲透性極強。
其他大氣污染物
若空氣中含有鹽霧、二氧化硫、硫化氫、粉塵等污染物，會顯著加快腐蝕速率。因此，不同地區(qū)的腐蝕環(huán)境存在顯著差異——如城市區(qū)域腐蝕性普遍高于農(nóng)村，工業(yè)區(qū)高于生活區(qū)，沿海地區(qū)高于內(nèi)陸，粉塵濃度高的區(qū)域高于清潔環(huán)境。
金屬在生產(chǎn)和使用過程中，一些工藝操作也可能成為腐蝕源頭。
例如：
1.原材料表面已有銹蝕未徹底清理；
2.機械加工過程中殘留切削液、潤滑油；
3.酸洗處理后中和或沖洗不徹底；
4.熱處理過程中發(fā)生氧化或碳層脫落；
5.清洗不凈的殘鹽未完全去除；
6.裝配或搬運時，操作人員手汗殘留在金屬表面；
7.應(yīng)力或氫脆退火工藝不當(dāng)；
8.工序間未及時防銹，或封存措施不合適。
上述因素都可能成為腐蝕的“觸發(fā)點”，導(dǎo)致金屬在未投入使用前就已出現(xiàn)銹蝕問題。
